Коробка

Над коротко постриженной лужайкой раскинулись тяжёлые ветви зеленеющих клёнов, растущих возле высокого кованного забора, глубоко впечатанного в бетонное основание. В тени медленно раскачивались самодельные качели из пары крепких верёвок и лысой покрышки. Три девочки приблизительно десяти лет, громко спорили о том, чья очередь прокатиться. В их голосах слышались нотки обиженности и упрямства. Самая старшая, судя по росту и важности, с которой она возвышалась над остальными, крепко схватилась за плотную верёвку. Казалось, что конфликт разрешён. Девочки покорно опустили головы, как провинившиеся школьницы перед строгой учительницей. За спором, они не заметили, как к ним приблизилась группа старших мальчиков. Один из них смело запрыгнул на покрышку. Толстая ветвь, что держала качели, протяжно скрипнула и явственно накренилась. На лице мальчишки проступила радостная улыбка. Пластырь, скрывавший длинную рваную рану на предплечье, отклеился показав заживающий шрам, покрытый слоем зелёнки.

- Это наши качели! - с недовольством воскликнула девочка в поношенном голубом платье.

Её густые русые брови изогнулись, а в уголках глаз проступил едва заметный блеск. На руке проступил линейный багровеющий след от верёвки. Девочка небрежно потёрла его, стараясь приглушить жгучую боль.

- И что? - без тени сожаления в голосе ответил мальчишка, - идите играть в другое место, малышня.

Поднявшись высоко над землёй, он указал в сторону одинокой скамейки, которая пряталась в тени двухэтажного здания. Возле неё соседствовала красочная клумба, огороженная гладкими речными камнями, плотно усаженная стройными рядками распустившихся тюльпанов. На самом краю скамейки сидел мальчик восьми лет, одетый в потёртый джинсовый комбинезон. Его разорванные края едва прикрывали колени, на которых отчётливо виднелись лиловые синяки, некоторые из них начали выцветать, становясь бледно-жёлтыми. На болотного цвета футболке виднелись коричневатые следы от застиранных пятен. Длинные тёмные волосы скрывали верхнюю часть лица мальчика, контрастируя с его молочной бледности кожей. Хлопотливые воспитательницы многократно пытались уговорить Эдди постричься, руководствуясь причинами удобства и гигиены, но всё было тщетно. Стоило мальчику лишь краем глаза увидеть холодный блеск лезвий ножниц, как его и без того бледная кожа приобретала сероватый оттенок. Он убегал, сшибая перед собой людей и предметы, что попадались у него на пути. Безусловно, Эдди прослыл странным ребёнком, но вовсе не из-за боязни ножниц. Где бы он не был, и что бы он не делал, при нём всегда была обшарпанная обувная коробка, обклеенная разноцветными лоскутками ткани. В этот погожий день поздней весны она была при нём. Эдди крепко прижимал коробку к себе, мрачно всматриваясь в светлые окна приюта.

Мальчишки громко рассмеялись.

- Бедняжке Эдди одиноко, может быть вы его утешите? - с иронией в голосе произнёс мальчик, прислонившись спиной грубой коре ствола клёна.

- Верно-верно, - смеясь подхватила толпа.

- Девчонки любят жалеть, - продолжил паренёк на радость своим друзьям.

Качели раскачивались сильнее под грустный крип ветви и шелест фисташкового цвета листьев.

Девочки посмотрели в сторону скамейки с пренебрежением.

- Мы подождём, когда вы наиграетесь, - твёрдо сказала Энни, девочка в голубом платье.

Затем, они удалились в сторону песочницы под громкий юношеский гогот. Никто из них не хотел тратить драгоценное время прогулки на то, чтобы смотреть как малыши играются среди золотистого речного песка. Хмурясь и негодуя, девочки приземлились на траву.

- Нам нельзя играть с Эдди? - непонимающе спросила девочка в платье с рисунком ромашек.

- Он странный и над нами будут смеяться, - ответила Энни, рассматривая белеющий след на руке.

- Интересно, что же лежит в этой коробке? - неожиданно произнесла третья девочка, обратив свой взор в сторону скамейки.

- Джошуа говорил, что там спрятанная от воспитателей еда, которую недоедают остальные, - начала перечислять Энн, - Дон считает, что там деньги, которые он ворует у взрослых. Бен предположил, что там лежит большая коллекция футбольных карточек или что-то вроде того.

- Интересно, - вздохнули девчонки.

- Может быть Грейси знает, что там, - задумчиво протянула Энн, - но она хорошая девочка и никому не скажет.

Грейси действительно слыла хорошей девочкой, на которую не могли нарадоваться воспитатели и учителя. Её родители были заядлыми алкоголиками, которые не брезговали распускать в сторону дочери кулаки, если та на них не так взглянет, как им казалось на пьяную голову. Хороших девочек не наказывают, убеждённо полагала малышка Грейс, которой совсем недавно пошёл двенадцатый год. Она была единственным ребёнком, которого не пугали странности Эдди. Девочка могла подолгу находиться рядом с ним и вести длинные монологи о сказках матушки Гусыни, которые любила всем сердцем.

Однажды, Грейси заметила на лице мальчика слабую улыбку, во время пересказа сюжета “Мальчика-с-пальчика”, когда они сидели на скамейке во время прогулки. Зима подходила к концу. Повсюду слышались звонкие капли воды, стекающие с тающих деревьев. В унисон звучал детский смех и звонкий топот ног об образовавшиеся лужицы на некогда покрытой снегом лужайке. Девочка решила, что улыбка - это верный знак того, что между ними завязывается крепкая дружба. Грейси была определённо хорошей девочкой, но также не была лишена девичьего любопытства.

- Что лежит в твоей коробке? - спросила девочка наклонив голову к Эдди, - наверное, это что-то очень ценное.

Мальчик слегка кивнул, крепче прижав к себе коробку.

- Там кое-что от моей сестры, - полушёпотом произнёс Эдди.

- Это так мило хранить вещь близкого человека у сердца, - с нескрываемым восторгом прошептала девочка.

Эдди промолчал в ответ.

- Какой она была? - нерешительно спросила Грейси.

- Хорошей, - коротко ответил мальчик.

Не желая разрушать тонкий мостик зарождающейся дружбы, Грейси замолчала. С окутанного плотными белесыми облаками неба пошёл мелкий дождь. Девочка подняла глаза к небу. Из разговоров воспитательниц она знала о нелёгкой судьбе маленького Эдди. Более года назад, его родители, успешные спортсмены, разбились над снежными склонами Альп. Эдди и его сестра остались на попечение у бабушки. Но беда не приходит одна. Случился пожар, где погибла его бабушка и сестра. Каким-то образом Эдди уцелел и попал в приют вместе с этой коробкой. Дождь усилился и они побежали в здание, пока не намокли.

Качели раскачивались, а кленовая ветка скрипела. Пассажиры “покрышка-экспресс” сменялись один за другим. В глазах девочек ещё лелеялась надежда на то, что мальчишки скоро уйдут, уступив им законное место.

В этот весенний солнечный день Грейси приглядывала за Майком, который пару дней назад сломал ногу в неравной схватке с главным забиякой приюта - Бобби Грантом. Мальчик уговорил её выйти на прогулку. Он же мужчина и не нуждается в няньках, хотя его щенячьи глаза выдавали совсем другое желание. Выйдя на крыльцо, Грейси направилась к излюбленному месту Эдди. Её светлые волнистые волосы развивались от дуновения лёгкого ветерка, прилетевшего со стороны бурной речушки, лежащей недалеко от территории приюта. Они блестели и переливались чистым цветом платины в мягком свете весенних лучей. Все мальчики из приюта считали Грейс красавицей, хоть и не произносили эту мысль вслух. Компания возле качелей не пропустило появление девочки. Одетая в белое ситцевое платье, Грейси ярко выделялась на фоне цветущей зелени и бурого цвета внешних стен первого этажа.

- Везёт же этому сосунку, - пренебрежительно фыркнул Бобби, тщетно пытаясь сцепить слюнями отошедший край пластыря и кожу.

Приближаясь лёгкой походкой к скамейке, Грейси дружелюбно помахала рукой.

- Как у тебя дела, Эдди? - громко спросила девочка, находясь в приподнятом погодой настроении.

Мальчик пожал плечами не поднимая голову.

- А у меня всё хорошо, - пролепетала Грейс, садясь возле него, - Майк самый ворчливый мальчик из всех, кого я знаю.

Эдди промолчал, опустив взгляд к коробке.

- Мог бы и спасибо сказать, а не прогонять меня, - жаловалась девочка, - не ценят мальчики заботу, совсем не ценят!

Мальчишки с любопытством наблюдали за общением Эдди и Грейс, потеряв всякий интерес к качелям на радость девчонкам, ожидавшим этого момента около пятнадцати бесконечных минут.

- Может ей нравятся мелкие странные сопляки, - ехидно произнёс один из мальчишек.

Компания засмеялась, но Бобби помрачнел.

- Грейс не такая, - грубо рявкнул мальчик, - ей всего лишь жаль этого отсталого.

Мальчишечий гогот резко утих.

Бобби был нечто вроде их негласного вожака, которого остальные признавали и уважали, из страха быть побитыми. За те пять лет, что он находился в приюте, не было не единого мальчишки, которого бы не коснулся его увесистый кулак. Бобби замахивался и на девчонок, но дело заканчивалось лишь едва заметными синяками, а не серьёзными травмами, которые встречались у мужской половины маленьких обитателей приюта.

- Надо с ним разобраться раз и навсегда, - нахмурившись сказал Бобби, - идём.

Группа парней двинулась по направлению к скамейке. Эдди был сосредоточен на обнимании своей коробки, а Грейси смотрела в яркое голубое небо, рассказывая о трудностях лечения переломов. Звук шагов становился все более отчётливым. Когда Грейс посмотрела на мальчишек, их разделяло небольшое расстояние, около трёх метров.

- Тебя поломанный звал, - с нескрываемой улыбкой произнёс Бобби.

Грейс нахмурилась. Ей никогда не нравился забияка Бобби, и дело было вовсе не в его лице, похожем на морду тощего питбуля. Если бы Грейси знала, что такое аура, то непременно использовала бы его в описании этого драчливого мальчика. От него веяло юношеской агрессией.

Бобби смотрел на Грейс выжидающим взглядом.

- Ты будешь в порядке, Эдди? - поинтересовалась девочка, поднимаясь со скамейки.

Мальчик едва уловимо кивнул.

- Я скоро вернусь, - удаляясь произнесла Грейси.

Как только его тонкая фигурка скрылась за стеной дома, среди мальчишек прокатился недобрый смех. Широкими шагами Бобби подошёл к мальчику, который всем своим маленьким телом вжался в скамейку. Эдди не в первый раз оказывался в подобной ситуации. Синяки на коленях заныли от боли.

- Что там у тебя, сопляк? - с издёвкой спросил Бобби, потянув руки к коробке.

Эдди крепче прижал коробку к себе, словно драгоценную реликвию, которую хотел сберечь от рук варваров.

- Не скажешь, да? - вопросил кто-то из толпы.

Мальчик протестующе помотал головой.

- Ты не оставляешь мне выбора, сосунок, - усмехнулся Бобби, - я сам посмотрю, что там у тебя за сокровище такое.

В одно мгновение, мальчишки окружили скамейку. Бобби схватился за коробку и со всей силы потянул на себя. Эдди едва удержался на месте, казалось, что его тело на долю секунды оторвалось от скамейки.

Бобби уже пытался выяснить тайну коробки, но раз за разом воспитатели не давали ему этого сделать, оказываясь в нужный момент на месте избиения. Сейчас выдалась отличная возможность узнать, что внутри и показать этому малолетке, где его место. Он вновь рванул коробку на себя. Пальцы соскользнули с гладкой тканевой поверхности. Эдди слетел со скамейки на землю. Упав на колени, он принял привычную позу, которую использовал в таких ситуациях. Согнувшись пополам, Эдди крепко прижал коробку к себе, дабы не дать хулигану отобрать её. Гнусно хихикая, мальчишки осыпали Эдди градом пинков. От ударов, его тело слабело, но руки продолжали сжимать коробку, словно сокровище.

- Хватит, - громко произнёс Бобби.

Толпа отступилась. Один край коробки предательски торчал сбоку. Бобби не упустил возможности схватиться за него и вырвать желаемый предмет из объятий ребёнка.

Неожиданно для себя, Эдди расплакался. Коробка оказалась в руках хулиганов. Мальчишки столпились вокруг Бобби и с придыханием ждали, когда он её откроет. Встряхнув мятую коробку, Бобби услышал звонкий звук ударов разных предметов о стенки.

- Делаем ставки, джентльмены, - деловито произнёс Бобби.

- Там монеты!

- Конфеты!

- Петарды!

- Какой-нибудь хлам!

Из толпы посыпались версии.

- Что бы там не было, оно моё, - высокомерно заявил Бобби, отпихивая от себя дружков, которые тянули руки к коробке.

Эдди оставался в согнутой позе, пытаясь спрятать ручьи из слёз, которые могли бы привести к ещё большему избиению. Его лицо окрасилось в землистый цвет, а маленькие ручки сцепились в кулаки.

Широко улыбаясь, Бобби открыл коробку. Смятая крышка мягко приземлилась на землю. Из коробки поднялась сероватая пыль, которая её окутала облачком. Улыбка исчезла с лица Бобби. Глаза, что до этого были мелкими щёлками округлились, а рот широко раскрылся в удивлении.

- Ты псих! - вырвалось изо рта Бобби, он выпустил коробку из рук.

С громким звуком удара, коробка приземлилась на землю, которая покрылась сероватой пылью, вылетающей из неё.

- Я надышался! - прохрипел хулиган, закрывая ладонями рот.

Лицо Бобби позеленело и он попятился назад. От увиденного толпа умолкла и ахнула. В коробке лежали обожжённые кости, принадлежавшие кому-то маленькому. По дну толстым слоем покоилась серая пыль, смешанная с мелкими чёрными угольками. В середине красовалась половинка детского черепа, смотрящая на мальчишек из пустых глазниц.

- Все люди попадают в коробки, - зловещим голосом произнёс Эдди, - и вы туда попадёте.

Бобби почувствовал как по его спине пробежала дрожь. Мальчишки перевели взгляд с коробки на Эдди.

- Только ваши коробки беречь никто не будет, - его голос стал ещё более пугающим.

Эдди поднял голову, посмотрев на компанию. В залитых слезами глазах читалась недетская ненависть, которую никто из них прежде не видел.

- Валим от него, парни, он псих! - скомандовал Бобби.

Не прошло и десяти секунд, как место вокруг скамейки опустело. Слышались лишь бегущие прочь шаги. Играющие на качелях девчонки весело рассмеялись увидев Бобби и его банду, бегущую в ужасе.

Под звук топота и весёлого смеха, Эдди поднялся с колен и аккуратно прикрыл отлетевшей крышкой коробку.

Давным давно, когда семья Синглтон была в полном составе, они присутствовали на похоронах двоюродного дяди по отцу Эдди. Среди тёмного помещения, завешанного чёрными прозрачными вуалями стоял большой деревянный гроб.

- Попрощайся с дядюшкой Уиллом, - произнёс мужчина, держа в руках маленького Эдди.

Мальчик помахал рукой бледному трупу, покрытому бежевыми пятнами.

- Все люди потом попадают в коробки? - тонким голосом спросил мальчик отца.

- Да, - кивнул мужчина.

- А что потом?

- Потом мы заботимся о них, потому что сами о себе они позаботиться не могут. Мы же их любим.

Вот только мистер Синглтон не удосужился объяснить ребёнку, что он имел в виду могилы, а не гробы, которые Эдди всегда будет называть коробками. Коробками с костями.