Скинуолкер

Солнце медленно опускалось за горизонт, озаряя оранжевым светом обширные розовые пески, тянущиеся от заснеженных гор вплоть до большого каньона. Двое мужчин верхом на уставших мустангах неспешно гнали стадо коров в сторону поселения, образованного первыми колонистами, мечтающими покорить Новый Свет. Стремление подчинить себе непокорные земли оказалось непростой задачей. История навсегда запомнит те времена, когда даже свежая кровь испарялась в лучах палящего солнца. Но безжалостные войны за территорию подошли к концу,  наступило мирное время.

- Какой прекрасный день, - удовлетворенно вздохнул мужчина, подгоняя стадо длинной кожаной плетью.

- Погода безветренная, а стадо не пугали койоты, - поддержал приятеля второй, осматривающий через бинокль виднеющийся вдали каньон.

- Скажи мне, Хосе, веришь ли ты в это спокойствие?

- Я верю в то, что вижу своими глазами.

- Меня беспокоит эта мирная безмятежность. Затишье случается лишь перед бурей.

- Вы знаете то, чего я не знаю? - шутливо спросил Хосе, убирая бинокль в потёртую кожаную сумку.

- Мне довелось видеть в этих местах страшную бойню за священное право. Как бы не были спокойны покорённые земли, я чувствую, что это только мираж. 

- Я бы хотел, чтобы Вы ошибались, - ответил мужчина подгоняя стадо с другой стороны.

Когда до долины каньона оставалось несколько сотен метров, коровы резко остановились, отказываясь идти вперёд. Стадо тесно прижалось друг к другу. В их чёрных глазах читался испуг. Им вторили лошади, пятившиеся назад. На жёсткий приказ идти вперёд, мустанги отвечали лишь попытками сбросить недоумевающих всадников. Бежавшая позади собака злобно залаяла, повернув морду в сторону большого высохшего кустарника. Хосе достал из сумки бинокль, сквозь который увидел тёмную фигуру мелкого хищника.

- Там притаился койот, - сообщил мужчина, - я с ним разберусь, а Вы продолжайте вести стадо.

Мужчина кивнул, а Хосе направил лошадь в сторону кустарника. Мустанг противился, но всё же повиновался наезднику опасливо передвигаясь по сухой почве. Оказавшись вблизи, мужчина не отпускал поводьев, всматриваясь сквозь толщу кустарника. Около него уже никого не было, а вокруг валялись поломанные тонкие ветви. Упускать койота было нельзя - уж слишком близко он подобрался к поселению. Около высокого цветущего яркими розовыми цветами кактуса юрко промелькнул койот. Хосе последовал за ним. Стадо, вместе с единственным наездником, пошло дальше, а пёс ещё долго смотрел в сторону удаляющегося скакуна.

На долину опустилась ночь. Хосе гонялся за хищником, но тот был словно призрак - неожиданно появлялся и бесследно исчезал. Погружённый в поиски, мужчина не заметил, как оказался в незнакомой ему части долины. Недалеко журчала вода, спрятанная сквозь густую лиственную растительность. Хосе вывел лошадь на манящий звук. Они оказались возле прозрачного водоёма, вода из которого спускалась с гор за километры от каньона. Небольшая песчаная насыпь соседствовала с отвесной стеной, внутри которой было углубление, издалека напоминающее пещеру. Хорошее место, чтобы переночевать. Бродить в темноте, среди деревьев и проснувшихся ночных охотников - отчаянная затея. Хосе привязал мустанга к дереву, тот принялся с жаждой пить прохладную жидкость. Мужчина последовал его примеру. Возле небольшой пещеры он развёл огонь, собрав недалеко валявшиеся сухие ветки. Импровизированный привал озарился неярким желтоватым светом. Взяв толстую ветку, Хосе обернул её обрывком хлопковой ткани и полил горячительным напитком, что был в металлической фляжке. Крепко сжимая самодельный факел, он направился в пещеру, дабы убедиться в том, что она необитаема. Внутри было сухо и пусто, ничто не указывало на то, что в ней кто-то живёт. На покатых стенах были выцарапаны рисунки, изображающие людей и животных.

- Должно быть, это место когда-то считалось священным, - подумал Хосе, рассматривая наскальную живопись, - когда-то тут курили трубки шаманы и воспевали своих богов, а индейская музыка разносилась по огромной долине.

Мужчина вернулся обратно к костру и принялся растирать замерзающие руки. Показавшееся в траве движение привлекло его внимание. Неосторожная змея стала для Хосе ужином. Лошадь дремала, спокойно стоя у водоёма, а мужчина положил под голову сумку, закрыв глаза. Быстро нагрянувший сон был беспокойным - сказались события дня. Хосе видел, как гонится за койотом, а тот постоянно исчезает, не давая себя схватить. И вот, мужчине уже казалось, что он загнал зверя в угол, но вместо него он увидел молодого индейца. Тот недобро смотрел на него своими янтарными глазами, а затем накинул на себя рыжеватую шкуру. В один момент незнакомец превратился в койота, который злобно скалился на мужчину.

Хосе проснулся от звука приближающегося топота. Открыв глаза он увидел своего дремлющего мустанга, но звук лошадиных копыт вовсе не был частью его беспокойного сна. Среди деревьев он увидел движение, сопровождаемое источником света. Мужчина аккуратно достал из сумки небольшой револьвер. Из-за деревьев вышла человеческая фигура, верхом на мустанге.

- Я чуть не застрелил Вас! - воскликнул Хосе, убирая обратно в сумку оружие, - что Вы тут делаете, сеньор Гарсиа?

- Вы потерялись и я вас искал, - спокойно ответил мужчина, - мы едем в селение.

Хосе кивнул и резво поднялся. Он отвязал лошадь и забрался на неё. Приятель молча направился вперёд, а мужчина последовал за ним. До восхода солнца было ещё очень далеко. Повсюду слышались шорохи, а среди деревьев мелькали тени небольших птиц. Они вышли на широкую лысую тропу, ведущую прямиком в поселение. Сеньор Гарсиа был удивительно молчалив, лишь смотрел вперёд, держа в руке факел. За деревьями проступили очертания строений, а скоро показались и ворота, которые к удивлению Хосе были не запертыми. Мужчины слезли со своих скакунов и повели их в стойло, которое располагалось возле от входа в селение. Оставив внутри животных, они направились в сторону жилых домов. В округе было удивительно тихо, лишь слышался шелест сухих листьев. Идя по центральной дороге, Хосе заметил тусклый свет, исходящий из узких окон и двери салуна.

- Не хотите ли пропустить со мной пару кружек тёмного пива? - спросил мужчина, смотря за реакцией приятеля.

Сеньор Гарсиа помотал головой.

- Вы сегодня сам не свой, - шутливо произнёс Хосе, - идёмте, это же наша маленькая традиция!

Мужчина вновь не отреагировал.

Хосе почувствовал некое напряжение. Он уже больше десятка лет знает сеньора Гарсиа, но тот даже в самом дурном настроении не вёл себя так безразлично. Приятель остался позади, а Хосе направился в салун. Он подошёл к шатающимся дверцам заведения. Мужчина замер в недоумении. Тишина была несвойственна этому шумному месту. Он с опаской приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Вся мебель была перевёрнута с ног на голову, а на полу валялись истерзанные человеческие тела. Стены были забрызганы багровыми каплями, а в воздухе стоял тяжёлый запах железа. Одно из тел выглядело особенно отвратительным. Оно лежало на перевёрнутом игральном столе, на нём не было кожи и одежды. Мышечная ткань, покрытая свернувшейся кровью, поблескивала в свете горящих керосиновых ламп. Не в силах справится с приступом рвоты, Хосе выбежал на улицу и принялся полной грудью вдыхать воздух.

- Где Вы, сеньор Гарсиа? - закричал мужчина, бросившись к месту, где он последний раз видел приятеля.

Тот сидел в центре дороги, а перед ним горел факел, воткнутый в землю. Он пел песню на неизвестном языке, а его тело пошатывалось из стороны в сторону. Подойдя к нему ближе, Хосе взял приятеля за руку. Светлая кожа соскользнула и надорвалась, словно перчатка. Сеньор Гарсия обернулся и посмотрел на него янтарными глазами, светящимися в тени широких полей ковбойской шляпы. Кожа его лица выглядела сморщенной и неторопливо сползала вниз. Хосе закричал и побежал в сторону ворот. Мужчина продолжал напевать песню смотря в след быстро исчезающей в темноте фигуры. Убрав с лица остатки чужой кожи и сбросив с себя чужеземную одежду, мужчина продолжал петь. Его голос разносился над мёртвым городом и терялся среди стволов вековых деревьев.